La connaissance des besoins nutritifs (énergie et matière) permet de définir une alimentation qui évite les excès et les carences.

La ration alimentaire journalière correspond à la quantité d’aliments nécessaire au fonctionnement et à l’entretien de l’organisme dans une situation donnée.

La prise régulière de repas et l’équilibre entre les catégories d’aliments consommés caractérisent une alimentation rationnelle.

Les besoins qualitatifs et quantitatifs peuvent être satisfaits par des comportements alimentaires variés, dépendant des goûts, des habitudes culturelles et des aliments disponibles.

Des excès alimentaires, particulièrement en sucres et en graisses peuvent altérer la santé (obésité, diabète, maladies cardiovasculaires).

Des carences en certains nutriments : vitamines, ions minéraux, acides aminés, sont responsables de maladies nutritionnelles.