L'organisme capte en permanence des informations liées à des variations de paramètres physico-chimiques de son environnement.

L’activité des récepteurs sensoriels, dispersés ou groupés en organes des sens, est déclenchée par un stimulus spécifique, provoquant la naissance de messages nerveux. La propagation des messages nerveux vers le cerveau se fait le long de fibres nerveuses en relation avec les récepteurs sensoriels.

La perception de l’environnement et la commande motrice sont des phénomènes cérébraux. Elles s’élaborent au niveau du cortex cérébral. Elles mettent en jeu des aires cérébrales localisées, où aboutissent et d’où partent les messages nerveux. Elles supposent des communications entre les différentes régions du cerveau et la mise en jeu de la mémoire.

Les organes effecteurs reçoivent des messages nerveux venant du cerveau. La propagation des messages nerveux se fait le long de fibres nerveuses en relation avec des aires spécialisées du cortex cérébral.

Le cerveau est un organe fragile, soumis pour son fonctionnement à des exigences strictes. La mort du cerveau signifie la mort de l’individu. Il est particulièrement sensible aux insuffisances de l'approvisionnement en dioxygène et en glucose. Certaines substances chimiques, des agressions lumineuses ou sonores perturbent son fonctionnement.

Les messages nerveux sont élaborés et transmis par des cellules spécialisées : les neurones. Les neurones communiquent entre eux au niveau des dispositifs spécialisés appelés synapses par l’intermédiaire de messages chimiques.

Les médicaments (les tranquillisants, les anti-dépresseurs) agissent à ce niveau ; ils modifient l’humeur et les comportements. Les drogues ont également à ce niveau une action qui les rend dangereuses, car elles perturbent gravement les relations de l’homme avec son environnement.