Les chromosomes sont le support du programme génétique. Présents dans la cellule œuf au nombre de 46, on peut les observer dans toutes les cellules de l'organisme possédant un noyau. Toutes ces cellules possèdent la même information génétique. Seuls les gamètes possèdent un caryotype différent.

I) Toutes les cellules de l'organisme excepté les gamètes possèdent les mêmes chromosomes.

La comparaison des caryotypes de différentes cellules d'un même individu et les expériences de clonage, ont montré que toutes les cellules de l'organisme possèdent le même programme génétique. De plus ce programme génétique est à l'origine de la fabrication d'un nouvel individu.

Ainsi l'ensemble des cellules de l'organisme excepté les gamètes, possède le même caryotype que la cellule œuf dont elles sont issues par divisions successives. Ce caryotype comporte toujours 23 paires de 46 chromosomes, et ces chromosomes portent exactement la même information génétique.

II) La division cellulaire assure le transfert de l'information génétique d'une cellule mère aux cellules filles.

Lors de la division cellulaire ou mitose, le nombre de cellules est multiplié par deux, à partir d'une cellule mère, se forment deux cellules filles possédant le même caryotype que la cellule dont elles sont issues. Cette division cellulaire s'accompagne de deux événements indispensables pour permettre le maintien du nombre de chromosomes.

• La duplication de chacun de ses 46 chromosomes : entre deux divisions cellulaires, chaque chromosome sous forme d'un seul bâtonnet (une chromatide), va se dupliquer pour donner des chromosomes à deux bâtonnets (deux chromatides). La cellule contiendra alors 46 chromosomes formés de deux bâtonnets identiques.
• Pendant la division cellulaire, la séparation des chromosomes à deux bâtonnets, en chromosomes à un bâtonnet qui se répartissent en deux lots identiques. Chacune des deux cellules formées recevant 23 paires de chromosomes identiques à ceux de la cellule initiale.

La division cellulaire conduit ainsi à partir d'une cellule mère à la formation de deux cellules filles qui possèdent exactement le même caryotype que la cellule dont elles sont issues.

III) Les chromosomes portent les gènes, unités d'information génétique qui déterminent les caractères héréditaires.

Les chromosomes sont le support du programme génétique. Ce programme génétique s'exprime par des caractères visibles, couleur des yeux par exemple, ou non visibles directement, groupes sanguins par exemple ; spécifiques à l'espèce et héréditaires, ou résultant des conditions de vie, alors non héréditaires.

La plus petite partie d'un chromosome qui code pour un caractère est un gène. Ainsi les chromosomes portent les gènes, unités d'information génétique qui déterminent les caractères héréditaires. Chaque individu possède environ 35 000 gènes. Toutes les cellules de l'organisme hormis les gamètes portent l'information en double, elles possèdent en effet 23 paires de 46 chromosomes. Dans chaque paire de chromosomes, l'information qui code pour un caractère est double, une sur un chromosome, et l'autre sur son chromosome homologue qui forme la paire, excepté la paire de chromosomes sexuels (XY) chez l'homme.

Il existe plusieurs formes d'un gène qui code pour le même caractère, ce sont les allèles. Ces allèles occupent la même position " locus " sur chacun des chromosomes d'une même paire. Les cellules possèdent ainsi pour un même gène, soit deux fois le même allèle, soit deux allèles différents. Dans ce dernier cas les deux allèles peuvent s'exprimer ou l'un peut s'exprimer et pas l'autre. Celui qui s'exprime est dit dominant, celui qui ne s'exprime pas est dit récessif.

Chaque cellule possède l'ensemble du programme génétique de l'individu mais n'en exprime qu'une partie, liée à la fonction de la cellule dans l'organisme. On explique ainsi les différences de structure et de fonction observées entre les cellules de l'organisme.